2005年11月8日，欧洲发射了它的第一个金星探测器——"金星快车"（Venus Express）。这颗探测器原本只是绕着金星飞，但它在轨道上坚持了 九年多 ，远超任务的基本设想。 先说金星本身有多不友好。它是一颗温室行星，大气压力足以轻易压垮一艘没有防护的航天器。即便只是待在轨道上，"金星快车"也得扛住严酷的辐射环境。结果它不但扛住了，还一待就是九年多。 这九年里，它看到了几件挺有意思的事： 金星南极上空有一个奇怪的涡旋在打转； 它观测到可能存在活火山活动的迹象； 它发现金星会自己产生极光——当来自太阳的粒子撞上大气中的带电粒子时，极光就出现了。 任务后期，控制人员做了一个有点冒险的决定：让"金星快车"俯冲进入金星云层。这并不在探测器的设计能力之内。它表现得不错，但最终还是不再响应指令，于 2015年1月 在金星大气中烧毁。 这件事的意义在于，"金星快车"让欧洲空间局（ESA）成为继美国和苏联之后，第三个成功向金星派出探测器的航天机构。五年后，日本的JAXA成为第四个。 为什么值得研究金星？行星学会在一份金星探索综述中写道："通过研究金星，科学家可以了解类地行星如何随时间变化。轨道研究（比如'金星快车'）暗示，金星在变得不宜居之前，可能曾经拥有过宜居的海洋。" 该学会还写道："通过研究金星，我们可以了解类地行星如何演化，以及是什么让银河系中的行星成为温和、繁茂的世界，而不是闷热的大蒸笼。金星还能帮助科学家为地球气候建模，并可能成为一个警示故事，说明一颗行星的气候能发生多么剧烈的变化。" 欧洲空间局在2018年再次与金星打交道——它与JAXA合作的"贝皮科伦布"（BepiColombo）任务借金星的引力调整轨道，把路径转向水星。 一颗本不打算钻进云层的探测器，最后是在云层里结束了自己的使命。它留下的数据，至今仍在帮科学家琢磨一个问题：一颗行星是怎么从可能宜居，走到今天这个样子的。 特别